Descripción
El mamífero de orejas y patas cortas es uno de los conejos más pequeños del mundo y obtiene su nombre de su singular hábitat: vive en las laderas de solo cuatro volcanes extintos en México central, cada uno a, aproximadamente, 45 minutos de distancia de Ciudad de México. El teporingo está en peligro de extinción; se cree que cuenta con menos de 7000 especímenes en estado salvaje.
Los pequeños conejos pesan alrededor de medio kilo en su fase adulta. Sus orejas son regordetas y redondas, y su pelaje es corto, denso, y negro o marrón, lo que los ayuda a camuflarse con los suelos rocosos y volcánicos de su hábitat. Se reproducen, principalmente, durante los meses cálidos y lluviosos, y las gestaciones duran 40 días generalmente. Los conejos son crepusculares— más activos temprano a la mañana y en el anochecer. Usualmente, pasan sus periodos de inactividad en sus madrigueras bajo tierra, donde viven en pequeños grupos de tres o cuatro.
Para sobrevivir, los teporingos se alimentan de un tipo particular de pasto denominado zacatón, el cual crece en las matas espesas de las pendientes alpinas donde viven los conejos. Los teporingos se mueven por senderos en el pasto, que son el resultado del movimiento de otros animales. El zacatón, alto y denso, ayuda a los conejos a esconderse de los depredadores, como la comadreja de cola larga, el lince americano y la aguililla cola roja.
Asimismo, el zacatón es el principal componente de la alimentación de los teporingos, aunque obtienen nutrición adicional de una gran variedad de follaje, por ejemplo, de plantas y cortezas de árboles.
El rango de los conejos del volcán ha sido fragmentado por el desarrollo agrícola, urbano y de caminos. Hoy se encuentran en menos de 20 praderas y bosques de pinos desconectados, todos entre 3048 y 3657 metros sobre el nivel del mar en las pendientes de los volcanes. La fragmentación del hábitat hace que los terrenos se vuelvan menos saludables: Es difícil esparcir las semillas, lo que limita la diversidad y la abundancia de vida vegetal en cualquier lugar, agotando las fuentes de alimento de los conejos.
Además, la agricultura reduce lo que queda de pastizales. El ganado bovino y ovino pasta de más en el zacatón y los agricultores queman el pasto para promover mejores pastizales y lo cortan para paja.
El cambio climático también es una amenaza. Un estudio determina que las temperaturas en aumento harán que, en el próximo siglo, los teporingos se instalen más alto en las montañas, tal vez a 700 metros, disminuyendo aún más su rango
Aunque, en México, es ilegal cazar a los pocos teporingos que quedan, las leyes no se aplican con firmeza. Recién ahora, algunas personas de comunidades indígenas que viven cerca del hábitat del conejo del volcán están comenzando algunas acciones de protección. Una comunidad indígena, Milpa Alta, ha reunido a una brigada de protección que ayuda a supervisar a los conejos, aunque el grupo lucha contra la falta de financiamiento y recursos.
